活性炭是一种具有高度发达孔隙结构，物理化学性质稳定的优良吸附剂。它是利用富含碳的有机材料，如木炭、优良煤、果壳等，在高温和一定压力下经催化活化而制成的。在制造过程中，其挥发性有机物被去除，晶格间生成空隙，形成复杂的孔隙结构和巨大的表面积。活性炭的较强吸附能力即在于它巨大的吸附面积。
活性炭的工作机理，主要是利用它吸附能力强的特性。活性炭一般分为粉末状和颗粒状两种。粉末状活性炭吸附能力强，制备容易，价格较低，但再生非常困难；颗粒状活性炭相对于粉末状活性炭，它的价格较贵，但可再生后重复使用，并且使用时的劳动条件较好，操作管理方便。
炼油污水提标装置采用高效沉淀池+曝气生物滤池组合工艺。高效沉淀池由混凝、絮凝和沉淀澄清三个单元组合而成，主要去除污水中的有机物、胶体、悬浮物。其中絮凝池投加
粉状活性炭可以强化絮凝沉降，水体中胶状物质含量减少，投加活性炭后水体相当部分有机物得到去除，表面粘度下降。
由于活性炭比重大，并具有良好吸附性能，吸附在絮状物上，增加絮状物的比重，使水中相当部分有机物得到去除，具有良好的助凝性能。所以絮凝池中投加
粉状活性炭除有良好的去除有机污染能力，同时还具有良好的助凝作用，使出水水质得到大幅度提高。
